新发现的恐龙Iani可能是物种在不断变化的星球上的“最后一次喘息”

　　这个标本被命名为Iani smithi，以双面的罗马变化之神Janus命名，是一种早期的鸟脚亚目恐龙，这一群恐龙最终产生了更常见的鸭嘴恐龙，如副栉龙和埃德蒙顿龙。研究人员在犹他州的雪松山地层中发现了这只幼年恐龙的大部分骨骼，包括头骨、椎骨和四肢。

　　大约9900万年前，白垩纪中期，Iani smithi生活在现在的犹他州。这种恐龙最显著的特征是它有力的下颚，它的牙齿专门用来咀嚼坚硬的植物材料。

　　白垩纪中期是一个巨大变化的时期，这对恐龙种群产生了巨大影响。在此期间，大气中二氧化碳的增加导致地球变暖，海平面上升，恐龙被困在越来越小的陆地上。天气非常温暖，两极的热带雨林生长茂盛。开花植物占领了沿海地区，取代了食草动物的正常食物来源。

　　在北美，巨大的植食蜥脚类动物——曾经的巨兽——连同它们的掠食者异特龙一起正在消失。与此同时，较小的食草动物，如早期的鸭嘴兽和有角恐龙，以及有羽毛的兽脚亚目恐龙，如暴龙和巨大的盗蛋龙，从亚洲来到这里。

　　Iani smithi登场了，它的独特之处不仅在于它是新发现的，还在于它在北美化石记录中的罕见以及它在恐龙史上的地位。

　　“找到Iani是一种运气。我们知道像这样的东西生活在这个生态系统中，因为到处都有孤立的牙齿被收集到，但我们没想到会偶然发现这么漂亮的骨架，尤其是在地球历史的这个时期。拥有一个几乎完整的头骨对拼凑故事来说是无价的，”北卡罗来纳州立大学副教授、北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学负责人、该研究的通讯作者林赛·扎诺(Lindsay Zanno)说。

　　新恐龙Iani smithi的下颌和牙齿。来源:国家地理，马克·蒂森和贝基·黑尔

　　赞诺和她的团队利用这具保存完好的骨骼来分析伊安尼的进化关系，他们对结果感到惊讶，并有点怀疑。

　　Zanno说:“我们发现Iani是早期的横纹肌动物，这是一种几乎只在欧洲发现的鸟脚类动物。”最近，古生物学家提出，另一种北美恐龙——腱龙——在白垩纪早期和牛一样常见——属于这个群体，还有一些澳大利亚的动物。如果Iani是横纹肌畸形，那就会引发很多很酷的问题。”

　　其中的关键是，Iani是否会是最后的喘息，见证一个曾经成功的血统的终结?Zanno认为，在白垩纪中期环境和生物多样性变化的背景下研究这块化石，将使我们对地球的历史有更深入的了解。